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Artículo de Ciencia y Tecnología Destacado |
Año luz
¡Oh, tardaré diez años luz en terminar mi trabajo de Física!
Umm, en realidad, el año luz es una unidad de distancia, no de tiempo ☝🤓
Un año luz es una unidad de tiempo. Se define como el tiempo que tardaría la luz de una linterna hipotética ubicada en Cabo Cañaveral, California, en alcanzar los ojos de Dios y cegarlo temporalmente. Distintos experimentos se han realizado para precisar cuánto tiempo es un año luz; un revés en las investigaciones se dio a finales del siglo XVIII, cuando se demostró empíricamente que, de hecho, no existe un Dios. Un experimento más exhaustivo, realizado por Albert Einstein en mayo de 1919, consistente en activar la linterna durante un eclipse solar para evitar las perturbaciones gravitatorias, confirmó esta hipótesis. Sin embargo, Ernest Schrödinger descubrió posteriormente que Dios existe y no existe al mismo tiempo, y que le gusta jugar a los dados. Desde entonces, y para anular las controversias, la Unión Astronómica Internacional dictaminó que un año luz sea definido como la distancia que recorre la luz en un año, aplicando la normativa por mis cojones. Se ha señalado que esta resolución no tiene sentido, pues convierte una unidad de tiempo en una de longitud. Esto ha desatado mucha confusión y ha provocado, entre otras cosas, que la sonda Mars Climate Orbiter se estrellara contra la superficie de Marte.
Definición
La definición actual, establecida arbitrariamente por la IAU, es la siguiente:
Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año
Dicho de otra manera:
Un año es el tiempo que recorre la luz en un año luz
O también:
Una luz es el año que recorre un año luz en un tiempo
Ahora bien, ¿qué tan rápida es la luz?
Velocidad de la luz
El primero en medir la velocidad de la luz fue Galileo Galilei. Su método era sencillo: descubría una linterna y le pedía a su colega que corriera lo más rápido que pudiera, a ver quién llegaba primero a la torre de Pisa, si el haz de luz o el colega. El colega solo ganó una vez, pero inferimos que fue un error de medición. En el cuaderno de anotaciones de Galileo, tenemos la siguiente frase:
«Mi conclusión es que la luz es jodidamente rápida. Eso, o mi colega es jodidamente lento»
Desde entonces, se han realizado mediciones mucho más precisas. Cuando la nave piloteada por Apollo Creed alunizó en 1969, llevaban una linterna a bordo. Dirigiendo el haz de luz cuidadosamente a los cuarteles de la NASA, fueron capaces de calcular la velocidad de la luz. O al menos, hubieran podido de haber recordado llevar pilas para la linterna. De hecho, tuvieron que realizar una segunda misión solo para eso, que aprovecharon para también jugar al golf.
En fin, actualmente se conoce que la luz es, en definitiva, jodidamente rápida: doscientos noventa y nueve millones setecientos noventa y dos mil cuatrocientos cincuenta y ocho kilómetros por segundo. La teoría más famosa de Einstein postula que si se eleva este número al cuadrado y se lo multiplica por m, el resultado es 42. Pero él nunca explicó qué significaba la m; el intento de descubrirlo en los años sucesivos llevó a numerosas aventuras, todas ellas involucrando delfines superinteligentes.
Pero entonces, ¿cuánto mide un año luz? La verdad es que nadie lo sabe; los números son muy grandes para las calculadoras del Windows 7 que tienen en la NASA. De hecho, el año luz ni siquiera se usa en astronomía; profesionalmente se utiliza una unidad mucho más sexy y menos confusa, el pársec.[1] El año luz fue adoptado por la IAU solo para confundir a los editores de las revistas de divulgación y para alimentar el ego de los pseudo-intelectuales de internet, prestos a corregir a quien hable del año luz como una unidad de tiempo.
Controversias
Nombre
El año luz se define ahora como unidad de distancia, pero tiene la palabra «año» en su nombre. Como la persona promedio no puede recordar más de un significado para una palabra particular, el término se presta a todo tipo de confusiones. A pesar de que estas confusiones son menores desde que se estrenó The Big Bang Theory, la idea de cambiar el nombre de la unidad persiste. Algunas sugerencias:
- Metro luz. Ventajas: la longitud finalmente está implícita en el nombre. Desventajas: habría que cambiar la definición de la unidad, varias publicaciones académicas, y el título de por lo menos una película de Disney. Aunque probablemente valdría la pena.
- Unidad astronómica. Ventajas: un nombre poco descriptivo, justo como todos los demás. Desventajas: la Tierra se alejaría tanto del Sol que la vida se extinguiría. Aunque probablemente valdría la pena.
- Ano luz. Ventajas: solo cambia una letra; fácil de recordar. Desventajas: se confunde con Urano; el nombre ya está registrado por una página pornográfica.
- Luz año. Ventajas: ninguna. Desventajas: todas.
Medición
Como se ha dicho, por si fuera poco la confusión del nombre, medir un año luz con precisión es prácticamente imposible, por lo que los astrónomos prefieren usar sus transportadores y trabajar con pársecs. De hecho, ver el término «año luz» es en cierto grado hasta escatológico para los científicos. Esto se atenuaría en parte si alguien dedicara un año de su vida a perseguir un haz de luz, registrando la distancia recorrida con una regla muy precisa. Nadie se ha ofrecido a hacerlo, ni siquiera después de que la Fundación Nobel ofreció una recompensa de diez millones de euros a quien lo consiguiera.
Algunas distancias en años luz
Si estuvieras increíblemente aburrido y decidieras viajar hacia arriba a la velocidad de la luz,[2] te encontrarías con lo siguiente:
- A una milésima de segundo luz, te toparías con el techo de tu casa. Espero que traigas un casco, porque atravesarlo a esta velocidad ocasionará un buen daño en el edificio. Oh, y te matará.
- A 1.2 segundos luz, encontrarás la Luna. Es posible que alguien de la NASA se altere si descubre que un Sujeto Volador No Identificado llega hasta aquí tan rápido. Pero descuida; si Einstein estaba en lo cierto, el que un objeto con masa como tú viajara a la velocidad de la luz ya habría incendiado la atmósfera en este punto, por lo que nadie lo notará.
- A 8 minutos luz (trajiste un tanque de oxígeno, ¿verdad?), encontrarás la superficie del Sol. Si llegas hasta aquí, significa que tomaste el camino equivocado; debes volver a menos que tengas un bloqueador cuyo factor esté dado en notación científica.
- A 4 horas luz, encontrarás a Plutón. Si lo ves, avísale que su estatus fue degradado.
- A 20 horas luz, podrás avistar la sonda Voyager. Si pudieras recogerlo y llevárselo a la NASA, esos muchachos estarían muy agradecidos.
- A 4 años luz, encontrarás la estrella más cercana, Próxima Centauri. Llegado a este punto, descubrirás que todo esto era un plan que elaboré para robarte a tu novia.[3]
- A 2.5 millones de años luz, podrás tocar la galaxia Andrómeda. Es decir, podrías hacerlo si pudieras vivir tanto. Desafortunadamente, morirás antes de siquiera llegar a la Osa Mayor. De hecho, posiblemente ni siquiera pasarás del techo, ya que no tenías un casco, so ignorante.
Si por casualidad vuelves, no hables con tu gemelo, a menos que quieras destruir el universo.